元首是首席元老，即元老院首席公民的意思。現多指共和制、聯邦制的總統、國家主席等和君主制的皇帝、國王等。可能握有實際權力，也可能只是禮儀性的。首腦指一國政府的負責人，名稱各有不同，如“國務院總理”，“內閣總理（大臣）”，“首相”，“部長會議主席”等等。 其它羣體集團的重要人物和領導人，也被稱爲首腦。
