朱孝臧，归安（今湖州）埭溪渚上彊村人。父光第（字杏簪），初幕游江淮间，光绪中曾任河南邓州知州，后被劾落职卒于河南。朱孝臧童年爱好文学，随父在河南生活。光绪八年（1882年）中举，光绪九年（1883年）中癸未科二甲一名进士，改庶吉士，散馆授编修，历官会典馆总纂总校、侍讲学士、礼部侍郎、兼署吏部侍郎。光绪三十年（1904年），出为广东学政，因与总督不和，最后辞官，寓居苏州，任教于江苏法政学堂。
光绪二十六年（1900），义和团包围外国使馆，董福祥部击毙日本外交官。朱孝臧上疏反对仇教开衅，因触怒西太后等，几获罪。次年《辛丑条约》签订后，以“忠心谋国”升为内阁学士，擢为礼部侍郎。是年秋，外放广东学政。因与总督意见不合，引病退职，卜居苏州。不久，被聘为江西法政学堂监督。宣统元年（1909），为弼德院顾问大臣，因病未赴任。辛亥革命后，隐居上海。袁世凯欲聘为高等顾问，一笑拒之，后在天津以君礼参拜废帝溥仪，卒于上海。
朱孝臧有亲兄弟三人：二弟孝威，分省补用道；三弟祖谦，江苏候补巡检；四弟祖誉，国史馆誊录。朱孝臧原配严氏封一品夫人，侧室陆氏。严氏出一子：方诒，二品荫生，官山东通判。才隽有父风，壮年殒折。娶夏氏，孙桐第二女也。孙一：贞同，奇慧先殇。所以继大宗者尤可待。晚抚仲弟子方饬为嗣。 朱孝臧尤精校勘，循王鹏运所辟途径，而加以扩展，所刻《彊村丛书》，搜集唐、宋、金、元词家专集163家，遍求南北藏书家善本加以勘校，为迄今所见比较完善的词苑的大型总集之一。又辑《湖州词徵》30卷，《国朝湖州词录》6卷。其他已刻、未刻丛稿，由其门人龙榆生于1933年汇编为《彊村遗书》出版。其中包括足本《云谣集杂曲子》1卷，《词莂》1卷，《沧海遗音集》13卷等多种。朱孝臧选《宋词三百首》突出选格律派的作品，以吴文英名列第一，计二十四首；周邦彦次之，凡二十三首；姜夔再次，录十七首。而欧阳修仅有九首，柳永十三首，秦观仅有七首，苏轼仅十首，辛弃疾仅有十二首。朱氏承常州词派遗绪，由此可以概见。
朱孝臧早岁工诗，风格近孟郊、黄庭坚，陈衍称其为“诗中之梦窗（吴文英）”，可以乐“枵然其腹者”（《石遗室诗话》）。光绪二十二年(1896)，王鹏运在京师立词社，邀其入社， 方专力于词。所受鹏运影响指教甚多。他将自己生平所学抱负，尽纳词中，颇有关系时事之作。如《鹧鸪天·九日丰宜门外过裴村别业》、《声声慢·辛丑十一月十九日，味耼赋落叶词见示感和》、《烛影摇红·晚春过黄公度人境庐话旧》、《摸鱼子·梅州送春》、《夜飞鹊·香港秋眺》等表现对维新派的同情，感慨光绪帝珍妃的遭遇，抒发壮怀零落、国土沦丧之感，悲惋沉郁。
晚年虽词境更趋高简浑成，内容除偶及军阀混战情事外，多为遗老孤独索寞情怀或流连海上歌场之作。他的词取径吴文英，上窥周邦彦，旁及宋词各大家，打破浙派、常州派的偏见，“勘探孤造”（陈三立《清故光禄大夫礼部右侍郎朱公墓志铭》），自成一家。又精通格律，讲究审音，有“律博士”之称。所以被时人尊为“宗匠”，乃至被视为唐宋到近代数百年来万千词家的“殿军”。王国维称其为“学人之词”的“极则”（《人间词话》）。著有词集《彊村语业》3卷，诗集《彊村弃稿》1卷。
