黄鹤楼以“黄鹤”为名，一说是原楼建在黄鹄矶上，后人念“鹄”为“鹤”，以讹传讹，口口相证遂成事实。一说便是带有神异色彩的“仙人黄鹤”传说。魏晋南北朝时期，盛行神仙之说，有关黄鹤楼的仙话也在专谈“怪力乱神”志怪小说发展的背景下形成。跨鹤之仙的传说，最早出现在南朝科学家祖冲之的笔下。他的《述异记》中的“驾鹤之宾”，后被鲁迅辑录在《古小说钩沉》里：还有黄鹤楼原址在湖北武昌蛇山黄鹤矶头，据传说，此地原为辛氏开设的酒店，一道士为了感谢她千杯之恩，临行前在壁上画了一只鹤，告之它能下来起舞助兴。从此宾客盈门，生意兴隆。过了十年，道士复来，取笛吹奏，道士跨上黄鹤直上云天。辛氏为纪念这位帮她致富的仙翁，便在其地起楼，取名“黄鹤楼”。
三国吴黄武二年（223年），吴大帝孙权修筑夏口城，于城西南角黄鹄矶建军事楼一座，用于瞭望守戍，即黄鹤楼。南朝宋大明六年（462年），文学家鲍照首作《登黄鹄矶》诗于黄鹤楼；泰始五年（469年），祖冲之撰成志怪小说《述异记》讲述有江陵人荀环在黄鹤楼遇见仙人驾鹤并与之交谈的故事，为黄鹤楼称谓最早出现的文字记载。南朝梁普通七年（526年），史学家萧子显撰《南齐书》称黄鹤楼神话中驾鹤仙人为王子安，使黄鹤楼更具现实色彩。
