周朝分为“西周”（前1046－前771年）与“东周”（前770年－前256年）两个时期。西周由周武王姬发创建，定都镐京（宗周）（今陕西西安西南）由于周朝后来将都城东迁，周平王将京都从宗周迁至洛邑(今河南省洛阳市)，历史上称东迁以后的周王朝为东周，史书又将西周和东周合称为两周。
西周时期，周王室鼎盛，四方诸侯称臣纳贡，天下还算太平；而经历到周幽王时，周王朝朝纲不振，四方诸侯各自为政，诸侯之间相互侵略并吞，都有称王称霸。
西周后期社会矛盾包括统治集团内部矛盾日趋激化，对土地以及政权的争夺，加速了西周的灭亡。国人动摇了西周统治的基础，公元前771年，周幽王被犬戎杀死，西周灭亡了。
公元前770年，申侯和其它一些诸侯立周平王（宜臼）为国王，平王将京都从宗周迁至洛邑（洛阳），历史上称东迁以后的周王朝为东周。西周时期完全是奴隶社会，而到东周时期，社会开始向封建社会过渡。东周时期的文化历史典籍要多于并且优于西周，东周在文化方面显得落后。
