地球自转产生昼夜之分，地球公转就产生了春夏秋冬四季的变化。季节更迭的根本原因是地球的自转轴与其公转轨道平面不垂直，偏离的角度是23度26分（黄赤交角）。在不同的季节，南北半球所受到的太阳光照不相等，日照更多的半球是夏季，另一半是冬季。
现在划分四季常根据气温变化划分，不考虑物候以及降雨量、光照等要素。气温变化划分法采用的是近代学者张宝堃的“候平均气温”法，按候平均气温法划分的四季，日平均气温连续五天等于或低于10摄氏度以下算是入冬。这种四季分类法，比较适用于四季气温变化分明的中纬温带地区。候平均气温法划分的四季，在中纬地区，虽与气温明显变化基本相一致，但各季的长度并不一样。在南半球，各个季节的时间刚好与北半球相反。南半球是夏季时，北半球正是冬季；南半球是冬季时，北半球是夏季。按气象意义划分，在南半球温带及寒带，冬季在6、7、8月份，在北半球温带及寒带，冬季在12、1、2月份。
