从广义上讲：一切把其他能量形式转换成电能的都可以叫发电机。话筒就是把声音（空气振动的动能）转化成电信号（电能） 并且话筒和发电专机的基本原理是一样的，所以话筒是一种特殊的发电机。
麦克风（又称微音器或话筒，正式的中文名是传声器），译自英文Microphone，是一种将声音转换成电子信号的换能器。二十世纪，麦克风由最初通过电阻转换声电发展为电感、电容式转换，大量新的麦克风技术逐渐发展起来，这其中包括铝带、动圈等麦克风，以及当前广泛使用的电容麦克风和驻极体麦克风。麦克风的历史可以追溯到19世纪末，贝尔（Alexander Graham Bell）等科学家致力于寻找更好地拾取声音的办法，以用于改进当时的最新发明：电话。期间他们发明了液体麦克风和碳粒麦克风，这些麦克风效果并不理想，只是勉强能够使用。1949年，威尼伯斯特实验室（森海塞尔的前身）研制出MD4型麦克风，它能够在嘈杂环境中有效抑制声音回授，降低背景噪音。这就是世界上第一款抑制反馈的降噪型麦克风。
