李密的祖父李光,曾任朱提太守。李密從小境遇不佳,出生六個月就死了父親,四歲時母親改嫁。他是在祖母劉氏的撫養下長大成人的。李密以孝敬祖母而聞名。據《晉書·李密傳》説:祖母有疾,他痛哭流涕,夜不解衣,侍其基右。膳食、湯藥、必親自口嘗然後進獻。
李密幼時體弱多病,甚好學,師事譙周,博覽五經,尤精《春秋左氏傳》,以文學見長。年輕時,曾任蜀漢尚書郎。
李密幾次出使吳國,吳大帝孫權問蜀漢兵馬多少,回答道:“官用有餘,人間自足。”後來吳大帝和羣臣一起討論道義問題,都説願意做弟弟。李密説:“我願意做兄長。”被問道為什麼,李密説:“做哥哥的有更多時間侍奉父母。”吳國君臣都認為他説的對。
魏滅蜀後,徵西將軍鄧艾敬慕他的才能,請他擔任主簿。李密以奉養年邁祖母為由,謝絕了鄧艾的聘請。
泰始三年(267年)晉武帝司馬炎立太子,慕李密之名,下詔徵密為太子洗馬(官名)。詔書累下,郡縣不斷催促,這時,李密的祖母已九十六歲,年老多病。於是他向晉武帝上表,陳述家裏情況,説明自己無法應詔的原因。這就是著名的《陳情事表》,或稱《陳情表》或《陳事表》,此《表》寫於西晉武帝泰始三年(267)。
《陳情表》辭語懇切,委婉動人。表到朝廷,晉武帝看了,為李密對祖母劉氏的一片孝心所感動,讚歎李密“不空有名也”。不僅同意暫不赴詔,還嘉獎他孝敬長輩的誠心,賞賜奴婢二人,並指令所在郡縣,發給他贍養祖母的費用。
李密在祖母去世服期滿後出仕。在任温縣(今河南温縣)縣令時,政令嚴明,政績顯著,剛正見稱。過去,中山諸王每過温縣,必苛求供給,當地人民以此為患。李密到任後,中山諸王進過境仍苛求如故。李密以理力爭,使諸王過境不敢苛求,為百姓辦了件好事。
李密本望到朝廷任職,施展自己的聰明才智,由於朝中權貴畏懼他的剛正,故朝中無人推薦。最後只做了漢中太守,一年後罷官歸田。後病卒,終年六十四歲。