古漢語常用的否定副詞有“不”、“弗”、“毋”、“勿”、“未”、“非”等。這些否定副詞語音相近，用法相通。
“不”“弗”同屬幫紐，韻部上“不”屬微部，“弗”屬物部，為陰入對轉。“不”的用法古今變化不大，是一個一般的否定副詞，既可否定動詞，也可以否定形容詞；既可以否定及物動詞，也可以否定不及物動詞。“弗”相當於“不”。但先秦時“弗”後的及物動詞一般不帶賓語，所以有的語言學家認為“弗”相當於“不和之”，即“弗”是由“不”和置於動詞前的賓語“之”壓縮而成。用“弗”否定的動詞不帶賓語的。
“毋”和“勿”同屬明母，與“不”、“弗”同為脣音字。“毋”、“勿”和“不”、“弗”的區別於，“不”“弗”表示一般的否定，“毋”、“勿”用在祈使句命令句中着力於表示對某種行為的禁止或勸阻，前人稱之為“禁戒之辭”。“毋”又寫作“無”。“毋”（無）、“勿”表禁止或勸阻可譯為“不要”、“別”。
