自动挡是液力变矩器。
自动变速箱(加上扭矩转换器TORQUECONVERTER，有的地方叫它湿式离合器)和手动变速箱(加上离合器)用完全不同的方法做到了相同的功用。汽车中自动变速箱的位置跟手动变速箱一样，自动变速箱的主要作用就是把引擎的输出变换出很大的速度变化范围输出到驱动轮上。
手动和自动变速箱之间一个很重要的不同就是，手动变速箱通过把不同直径的齿轮锁住到输出轴上来达到改变齿轮比，而自动变速箱却用同一组齿轮的不同排列来产生不同的齿轮比。那组齿轮叫做行星齿轮。一个自动变速箱是两个行星齿轮组合在一起组成的一个整体。每个组成部分都可以变化成为输入，输出或者静止。选择不同的组合，就可以得到不同的齿轮比。这样的话一组齿轮毋需和其他齿轮联上，分开就可以输出不同的齿轮比。把两组齿轮排成一行就可以得到四个前进挡和一个倒车挡。
