电鳗之所以能发电，是因为电鳗体内的发电细胞，发电细胞由肌肉细胞改造而来，这些细胞就像小型的叠层电池，当它被神经信号所激励时，能陡然使离子流通过它的细胞膜，当产生电流时，所有这些电池都串联起来，在电鳗的头和尾之间就会产生很高的电压。许多这样的电池组又并联起来，这样就能在体外产生足够大的电流。
世界上已知的发电鱼类达数十种，其他会放电的鱼类还有电鲶、电鳐等。其中电鳗是鱼类中放电能力最强的淡水鱼类，输出的电压达300～800伏，因此电鳗有水中“高压线”之称。电鳗捕食的时候，先悄悄地游近鱼群，然后可连续放出电流，受到电击的鱼马上晕厥过去，身体僵直，于是，电鳗乘机吞食它们。
电鳗的发电器的基本构造与电鳐相类似，也是由许多电板组成的。它的发电器分布在身体两侧的肌肉内，身体的尾端为正极，头部为负极，电流是从尾部流向头部。当电鳗的头和尾触及敌体，或受到刺激影响时即可发生强大的电流。
