许多鸟类的听觉是除视觉外最重要的感官，尤其是夜行鸟类，但是鸟类却很少因为嗅觉为自己揽得好名声，如今，随着针对大量鸟类的嗅觉基因进行的首个分析研究发现，鸟类的嗅觉比人们想象得更灵敏。
因为鸟类有鼻孔，我们认为它们的嗅觉与我们的嗅觉相似，或者远比狗的嗅觉优越。研究表明，一些鸟类可能有嗅觉，例如嗅觉可以用来寻找它们的巢穴，但总的来说，它们依靠视力和听觉来探测食物、住所和危险。
嗅觉对鸟类来说可能确实和对鱼类甚至哺乳动物一样重要。这是Silke Steiger（马克斯普朗克鸟类研究所）和她的同事的一项研究的主要结论。直到最近，鸟类的嗅觉还被认为发育不良。最近的行为研究表明，一些鸟类利用它们的嗅觉来导航，觅食甚至区分个体。Silke Steiger和她的同事为他们的研究选择了一种遗传方法。他们的研究集中在嗅觉受体（OR）基因上，这些基因在嗅觉上皮内的感觉神经元中表达，并构成嗅觉的分子基础。基因组中OR基因的总数可能反映了动物可以检测到或区分多少种不同的气味。在鸟类中，这种遗传研究以前仅限于鸡，迄今为止是唯一已知完整基因组序列的鸟类。
所有实验研究结果都表明，鸟类的嗅觉不应该被忽视。更多研究还发现，鸟类能够感知植物散发出的挥发性化学物质的信号，甚至可能在依赖气味进行交流。这些线索的使用可能普遍存在于鸟类中，只是还没有得到足够的研究。这些研究也可能指向一种新的自然害虫控制形式：可以用化学物质来处理受威胁的植物，吸引鸟类来吞食入侵的昆虫。
